中國領先的O2O服務企業美團表示，預計2025年最多將錄得243億元虧損，折算相當於第四季度約157億元的虧損
重點：
- 美團第四季度虧損逾20億美元，但較第三季度27億美元的虧損有所改善
- 中國市場監管部門上周約談美團、阿里巴巴與京東開會，試圖為新興即時零售領域過熱的競爭降溫
陽歌
對於約157億元（23億美元）的虧損，其實很難說出什麼正面的評價，這正是根據美團（3690.HK）上周五發布的盈利預警推算，其第四季度大致錄得的數字。唯一勉強算得上好消息的是，這次虧損較第三季度略有改善，當時公司錄得高達186億元的虧損。
這或許意味著，美團最艱難的時期可能正在觸底，然而公司仍深陷中國新興即時零售市場的地盤爭奪戰，對手是電商巨頭阿里巴巴（BABA.US; 9988.HK）與京東（JD.US; 9618.HK）。這場戰役已持續近一年，起點是去年春天阿里與京東幾乎同時大舉進軍該領域。
中國市場監管部門多次介入，試圖為競爭降溫。此前三家公司為爭奪用戶與商戶，已投入數十億美元補貼消費者、零售商與餐飲商戶，以吸引更多交易發生在自家平台。去年秋天部分商戶釋放出的訊號顯示，阿里、京東與美團確實正在收斂激進打法，這或許也解釋了美團第四季度虧損略為改善的原因。
不過，若有人以為戰爭已經結束，那就太樂觀了。據多家媒體報道，國家市場監督管理總局上周再次約談六家大型互聯網企業，就過度競爭問題再一次約談「敲警鐘」。除美團、阿里與京東外，騰訊、百度，以及抖音也被列入本輪監管約談名單。
這顯示該領域的競爭仍然十分激烈，而且尚不清楚誰會先退讓。由於即時零售正是這場戰役的核心戰場，而該業務同時也是美團的主力收入來源，因此美團在這場消耗戰中顯得最為脆弱；相較之下，阿里與京東的主要收入仍來自其線上電商平台。反映時代變化的一個跡象是，美團財報中稱為「配送服務」的即時零售業務，在去年第三季度已從最大收入來源滑落至第三位。
根據上周五發布的盈利預警，美團預計去年全年將錄得233億元至243億元的淨虧損，而前一年則錄得358億元盈利。短短一年之內，盈虧出現約600億元（約86億美元）的劇烈逆轉，充分顯示這一輪價格戰的慘烈程度。
簡單推算可知，虧損區間中值正好對應前文提到的第四季度157億元虧損，較第三季度186億元的更大虧損有所收窄。公司在去年第二季度仍勉強保持盈利，當季錄得3.65億元利潤，但按年大跌97%。
這場價格戰也重創美團股價，其過去52周市值蒸發約一半。相比之下，京東股價同期下跌約30%，而阿里巴巴的股價反而上漲約30%。
「前所未有」的競爭
美團在解釋業績大幅逆轉時相當直接，將原因歸咎於去年「前所未有的激烈行業競爭」，並因此「戰略性」加大對整個生態體系的投入。美團表示，相關投入「包括增加營銷與促銷力度、提高騎手激勵以確保服務品質，以及主動投入資源支持商戶，幫助其維持營運效率」。
這種大手筆支出在美團去年第三季度財報中已十分明顯，其營銷開支從一年前的180億元（約佔收入19%）飆升至343億元（約佔收入36%）。這也反映在公司的收入成本上，受商戶激勵計劃影響，收入成本按年上升24%，增速遠快於實際收入僅2%的增長。
美團也把部分原因歸於其近期以外賣品牌Keeta推進的海外擴張。Keeta在海外同樣遭遇激烈競爭，對手包括當地業者，以及至少一家中國競爭者——在巴西的滴滴出行（DiDi Global）。除去年10月在巴西推出服務外，Keeta亦已進入沙特、阿聯酋、科威特、卡塔爾等市場，並在更近的香港營運。該項業務由美團創始人王興親自督陣，顯示公司對這一業務的重視程度。
美團表示，由於競爭仍在持續，預計虧損將延續至本季度，但公司亦試圖安撫投資者，稱其經營狀況仍「穩健及正常」，並補充手頭現金充足，可支持業務發展。儘管如此，美團股價在周一（發布盈利預警後的首個交易日）仍繼續走弱，開市後不久跌2.2%。
在併購方面，美團一直是中國互聯網公司中最擅長、也最有效率的企業之一，這也是我們看好它、並認為它最終將在這輪價格戰中變得更強的一個原因。公司最早起家時被視為中國版Groupon（GRPN.US），主打團購優惠；2015年與「中國版Yelp」（YELP.US）的大眾點評合併後，取得重大進展。2018年，美團又因收購摩拜單車而成為焦點，摩拜是中國共享單車服務的主要營運商之一。這兩筆收購都發展良好，且至今仍在各自領域保持領先。
兩周前，美團再次因併購登上新聞版面，當時公司宣布以7.17億美元收購中國領先的線上生鮮雜貨平台叮咚買菜（DDL.US）。由於線上訂購生鮮雜貨可說是即時零售中最大的板塊之一，這筆交易也被視為中國即時零售行業整合的重要一步。此外，該收購亦可與美團自有的小象與快驢等線上雜貨服務形成互補。
不過，即便叮咚買菜退出競爭行列有助於在一定程度上緩和競爭，阿里巴巴與京東的情況卻不可能出現類似變化。兩者規模龐大，且看來短期內都決心留在即時零售領域。這意味著，即時零售價格戰或許會略有降溫，但即使中國市場監管部門試圖降低火藥味，戰局仍很可能在今年大部分時間持續下去。
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