百度季績表現出眾 發展AI聊天有暗湧
百度去年第四季營收及淨利潤表現都較預期理想，公司靈魂人物李彥宏更乘著人工智能(AI)熱潮，推出AI聊天機械人文心一言
重點：
- 百度去年第四季營收達330.8億元，季內淨利潤按年增長189%至49.5億元，優於市場預期
- 有傳聞指中國政府嚴格限制科技公司向公眾提供AI聊天功能，此舉恐長遠不利AI科技發展
羅小芹
有「中國版Google」之稱的百度集團股份有限公司(BIDU.US; 9888.HK)，其創辦人及董事長李彥宏一直視Google母企Alphabet(GOOG.US)為目標，但凡Google涉足的業務範圍，幾乎都可見到百度蹤影。最近Alphabet與微軟(MSFT.US)正爭奪AI聊天功能的龐大商機，這場盛宴焉能缺少百度的一席？
受惠於AI、廣告及雲端業務表現強勁，百度去年第四季營收和利潤均優於預期，雖然全年整體業績表現起伏不定，但這屬非戰之罪，因為受中國經濟下行及新冠疫情反覆影響，去年科網平台業務個別發展，而百度表現已在平均線之上，尤其是下半年的恢復速度更相當理想。
該公司上周三公布的財報顯示，去年第四季營收330.8億元，無論與按年或按季都大致持平，但季內淨利潤按年大幅增長189%至49.5億元；扣除非持續性項目後的非公認會計準則(non-GAAP)淨利潤為53.7億元，錄得32%升幅。
百度去年營收則下降1%至1,236.8億元，淨利潤減少26.1%至75.6億元。不過，受惠持續的降本增效與精簡營運，公司下半年表現良好，核心non-GAAP經營利潤錄得14%按年增長。
雖然在AI領域中，百度被喻為最能「走出國際」的中國科企，但曾因錯失移動互聯網的龐大商機，被擠出中國頂尖科企行列；因此，百度在AI這個「超級賽道」是不容有失。
靠AI打「翻身仗」
李彥宏在業績簡報中提到三大主題，首先是管理層對於未來幾個季度重新提振收入增長十分樂觀，百度今年首季的雲業務網上營銷收入已出現復甦，尤其是健康護理、旅遊、商務服務和生活方式等領域。
其次是百度在AI領域有先行優勢，過去數年這方面投資已增加一倍，無論在搜索、雲計算、自動駕駛及AI聊天等各項功能，都大量借助AI科技。李彥宏特別提到近期大熱的ChatGPT，認為可成為互聯網用戶的新流量入口，有利擴大搜索業務的市場份額，協助廣告商、内容創建者和商家開拓商機。
有見及此，百度即將推出由其最新自有大型語言模型賦能的全新聊天AI機械人「文心一言」，並計劃把它全面整合到所有業務。李彥宏透露，文心一言本月會向公眾開放，這動作與微軟將ChatGPT整合至新版搜索應用程序Bing及瀏覽器Edge上如出一轍。
至於第三個主題，是百度將繼續聚焦於長期可持續發展。去年公司通過成本優化、組織結構調整和管理層改組，提升組織的運行效率，並且已反映去年下半年業務指標上。
在李彥宏眼中，AI是百度打「翻身仗」的核心技術，顯然三大主題中最重要是第二項，而他花了不少篇幅闡述百度未來業務的方向。
百度攫取AI市場的能力及信心當然無容置疑，該公司確實較其他中國科企擁有更大的先行優勢，而且已在自動駕駛及AI聊天互動做出初步成績，但阻礙AI業務發展的，主要是變幻無常的政策風險。
中國禁止ChatGPT
ChatGPT雖然在全球大熱，但它並未向中國用戶開放服務。不但如此，據媒體報道，包括騰訊(0700.HK)、阿里巴巴(BABA.US,9988.HK)及百度在內的科企被官方告知，不要向公眾提供ChatGPT服務，即使是發展自己的AI聊天機械人前，也需要向主管機關報告。箇中原因，是ChatGPT很容易給出違背中國嚴格言論審查制度的答案，而微信平台也陸續關閉類似AI聊天的應用軟件。
中國政府試圖堵塞AI聊天的公眾流量入口，對科企的廣告業務肯定造成影響，而且這種限制雖然能讓官方較易審查，但長遠會削弱中國科企相對外國科企的競爭力，因為它們需要同時提供適合國情的中國版平台、以及協助開拓海外市場的國際版平台，情況就好像字節跳動旗下的抖音與TikTok一樣。
與百度比較，幾乎百分百對標的上市公司是Alphabet，後者的淨利潤率自2021年第一季高見32.41%後便開始拾級而下，至去年第四季更跌至17.92%，主要因為環球經濟不景氣，令廣告收入受挫。
相比Alphabet，百度受宏觀因素的影響更大，在過去一年半，公司只是在盈虧邊緣爭扎，即使去年第四季表現理想，但期內淨利潤率也只是15%。因此，百度的14.5倍預測市盈率較Alphabet的17.12倍出現折讓，亦屬相當合理。
雖然百度以往的管理效率較其他科企遜色，但它是中國科網平台罕有的「現金牛」，其現金、現金等價物、受限制資金及短期投資高達268.7億美元，因此上周三宣布回購50億美元股份的計劃，可說是遊刃有餘。如果投資者看好其AI業務的潛在價值，它不失仍然是一個「進可攻、退可守」的選擇。
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