元戎啓行獲1億美元融資 發展新一代自動駕駛系統
在日益擁擠的自動駕駛領域，該公司是近兩年來少數進行私募的公司之一，因很多同行都轉而進行上市集資
重點：
- 元戎啓行獲得了一家車企（據報道是長城汽車）的1億美元投資，此前公司曾於2021年進行了一輪3億美元的融資，估值達到10億美元
- 相比傳統基於地圖的系統，這家自動駕駛技術公司的無地圖產品有望降低成本
陳竹
在全球催生數十家初創公司的自動駕駛賽道上，出現了兩種截然不同的路徑。一種依靠高精度地圖來確保車輛安全行駛，另一種則無需地圖。
儘管地圖系統因導航較精准而仍佔據主導地位，但過去一年，無地圖解決方案（成本往往更低）突然開始超車。特斯拉(TSLA.US)的完全自動駕駛(FSD)系統主要依靠實時傳感和人工智能，是這趨勢一個重要推動因素。
在中國的自動駕駛領域，無地圖策略的勢頭也越來越大。成立五年的元戎啓行是一家總部位於深圳的初創公司，在早期就轉向無地圖解決方案，其技術是與許多競爭對手相比的一個關鍵差異。
元戎啓行上周成為了新聞頭條，因它宣佈從一家國內汽車製造商獲得1億美元新資金，並借機再次強調無地圖策略的優勢。雖然公司沒透露投資者的名字，但多家中國媒體報道，提供這筆資金的是長城汽車與寶馬成立的合資企業。
元戎啓行由周光於2019年創立，他曾任職百度(BIDU.US; 9888.HK)，而百度是中國最早專注自動駕駛技術的公司之一。2021年，公司從阿里巴巴、雲啓資本和復星銳正等投資者那裡融資3億美元，估值超過10億美元。
最新一輪融資的估值尚未公佈，不過最近上市的中國自動駕駛公司一路坎坷，這表明最新估值可能會保持不變甚至下降。一個典型的例子是，激光雷達(LiDAR)技術製造商禾賽(HSAI.US)自2023年初上市以來，股價已蒸發約四分之三，市值縮水近20億美元。
元戎啓行的1億美元新融資引人注目，是過去兩年中國自動駕駛領域為數不多的幾筆大額融資之一。近期交易稀少反映出投資者越來越沒有耐心，因為自動駕駛汽車初創公司難以將自己的技術商業化。
由於缺乏私人資金的大力支持，很多自動駕駛公司最近轉向公開市場尋求新資金。文遠知行(WRD.US)和地平線機器人(9660.HK)於上月上市，而小馬智行、縱目科技和Momenta等其他公司也已都提交了上市申請。
無圖智駕
雖然無圖方式無需不斷更新地圖和維護地圖數據庫，從而降低了成本，但它面臨著更大的技術挑戰。因為這種方式嚴重依賴實時感應和決策，需要先進的算法和強大的傳感器系統，才能在沒有地圖指導的情況下準確解讀複雜環境。
在一開始採用更傳統的地圖法後，元戎啓行於2023年3月轉變方向，推出了無圖解決方案。為了說服持懷疑態度的汽車製造商，首席執行官周光經常強調公司的演示方法，包括用平板卡車將測試車輛運送到客戶指定的地點，在沒有地圖的情況下立即進行自駕測試。通過這些，周光希望證明他的系統在陌生環境里實時導航的能力。
然而，業務進展不大，目前只有一款車型配備了元戎啓行的系統。周光表示，到今年年底，還將有兩款車型面世。
雖然公司尚未披露財務數據，但到目前為止，它的技術只用在了一款車型上，這個事實表明它的收入仍相當少。行業其他公司的數據也顯示，該行業仍處於早期階段。經營自動駕駛出租車和其他自動駕駛車輛的文遠知行報告稱，2023年收入為4.02億元，虧損19億元。
與許多同行一樣，元戎啓行也在追逐自動駕駛市場，對於任何能夠將技術商業化的參與者來說，這個市場都可能具有巨大的潛力。根據文遠知行招股說明書中引用的第三方研究，到2030年，全球自動駕駛市場預計將達到1.75萬億美元，僅中國市場預計就將達到6,390億美元。
但挑戰迫在眉睫，包括來自擁有更多資源的大公司日益激烈的競爭。雪上加霜的是，各大車企都在加快自動系統的內部開發，行業領軍企業比亞迪(1211.HK；002594.SZ)和小鵬汽車(XPEV.US；9868.HK)為此投入了大量資金。一個類似的舉動是，大眾汽車去年同意向前不久上市的地平線機器人，以及雙方成立的一家合資企業總計注資24億歐元（25.6億美元）。
元戎啓行將利用最新的1億美元投資，開發視覺-語言-動作模型(VLA)，這是一種下一代自動駕駛系統。首席執行官周光將VLA比作讓一位經驗豐富的駕駛教練掌控方向盤，而在他看來，競爭對手的系統不過是教練坐在副駕座位上指揮。
在商業化方面，周光的目標是在2025年大幅擴大元戎啓行的市場佔有率，與汽車製造商合作推出10餘款新車型。該公司設定到2025年底為近20萬輛汽車配備高級駕駛輔助系統(ADAS)的目標，將比目前部署的2萬輛汽車大幅增加。
元戎啓行正在推行雙軌戰略，在開發4級 (L4)自動駕駛出租車的同時，發展核心的2級(L2)駕駛輔助業務。自動駕駛等級從0級(L0)到5級(L5)，L5代表完全自動駕駛。雖然該公司在2019年成立時是使用地圖技術開發L4系統，但和許多同行一樣，也在2022年轉身，專注於L2，以便更快地開始創造收入。
元戎啓行還宣佈了國際擴張計劃，近期將瞄准歐洲、日本和韓國市場。
公司面臨和同行一樣的根本性挑戰：證明自己的無圖解決方案能夠得到車企的廣泛認可。儘管業界越來越感興趣，但這種策略仍存在爭議。四維圖新首席執行官程鵬最近引發了一場全行業的爭論，他質疑那些聲稱提供無圖解決方案的公司，是否真的完全不使用地圖數據。
歸根結底，車企是否願意完全接受這項技術，以及誰的技術表現最好，將成為自動駕駛領域甄別優劣的決定性因素。和同行一樣，元戎啓行必須專注於商業化，因為該行業不能再依賴投資者提供無限的資金。盈利能力仍然是一個關鍵挑戰——不過看上去大多數公司都不太可能在短期內解決這個問題。
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