百度去年四季度营收及净利润表现都较预期理想，公司灵魂人物李彦宏更乘着人工智能(AI)热潮，推出AI聊天机器人文心一言
重点：
- 百度去年四季度营收达330.8亿元，季内净利润同比增长189%至49.5亿元，优于市场预期
- 有传闻指中国政府严格限制科技公司向公众提供AI聊天功能，此举恐长远不利AI科技发展
罗小芹
有“中国版Google”之称的百度集团股份有限公司(BIDU.US; 9888.HK)，其创办人及董事长李彦宏一直视Google母企Alphabet(GOOG.US)为目标，但凡Google涉足的业务范围，几乎都可见到百度踪影。最近Alphabet与微软(MSFT.US)正争夺AI聊天功能的庞大商机，这场盛宴焉能缺少百度的一席？
受惠于AI、广告及云端业务表现强劲，百度去年四季度营收和利润均优于预期，虽然全年整体业绩表现起伏不定，但这属非战之罪，因为受中国经济下行及新冠疫情反复影响，去年科网平台业务个别发展，而百度表现已在平均线之上，尤其是下半年的恢复速度更相当理想。
该公司上周三公布的财报显示，去年四季度营收330.8亿元，无论同比或环比都大致持平，但季内净利润同比大幅增长189%至49.5亿元；扣除非持续性项目后的非公认会计准则(non-GAAP)净利润为53.7亿元，录得32%升幅。
百度去年营收则下降1%至1,236.8亿元，净利润减少26.1%至75.6亿元。不过，受惠持续的降本增效与精简营运，公司下半年表现良好，核心non-GAAP经营利润录得14%同比增长。
虽然在AI领域中，百度被喻为最能“走出国际”的中国科企，但曾因错失移动互联网的庞大商机，被挤出中国顶尖科企行列；因此，百度在AI这个“超级赛道”是不容有失。
靠AI打“翻身仗”
李彦宏在业绩简报中提到三大主题，首先是管理层对于未来几个季度重新提振收入增长十分乐观，百度今年首季的云业务在线营销收入已出现复苏，尤其是健康护理、旅游、商务服务和生活方式等领域。
其次是百度在AI领域有先行优势，过去数年这方面投资已增加一倍，无论在搜索、云计算、自动驾驶及AI聊天等各项功能，都大量借助AI科技。李彦宏特别提到近期大热的ChatGPT，认为可成为互联网用户的新流量入口，有利扩大搜索业务的市场份额，协助广告商、内容创建者和商家开拓商机。
有见及此，百度即将推出由其最新自有大型语言模型赋能的全新聊天AI机器人“文心一言”，并计划把它全面整合到所有业务。李彦宏透露，文心一言本月会向公众开放，这动作与微软将ChatGPT整合至新版搜索应用程序Bing及浏览器Edge上如出一辙。
至于第三个主题，是百度将继续聚焦于长期可持续发展。去年公司通过成本优化、组织结构调整和管理层改组，提升组织的运行效率，并且已反映去年下半年业务指标上。
在李彦宏眼中，AI是百度打“翻身仗”的核心技术，显然三大主题中最重要是第二项，而他花了不少篇幅阐述百度未来业务的方向。
百度攫取AI市场的能力及信心当然无容置疑，该公司确实较其他中国科企拥有更大的先行优势，而且已在自动驾驶及AI聊天互动做出初步成绩，但阻碍AI业务发展的，主要是变幻无常的政策风险。
中国禁止ChatGPT
ChatGPT虽然在全球大热，但它并未向中国用户开放服务。不但如此，据媒体报道，包括腾讯(0700.HK)、阿里巴巴(BABA.US,9988.HK)及百度在内的科企被官方告知，不要向公众提供ChatGPT服务，即使是发展自己的AI聊天机器人前，也需要向主管机关报告。个中原因，是ChatGPT很容易给出违背中国严格言论审查制度的答案，而微信平台也陆续关闭类似AI聊天的应用软件。
中国政府试图堵塞AI聊天的公众流量入口，对科企的广告业务肯定造成影响，而且这种限制虽然能让官方较易审查，但长远会削弱中国科企相对外国科企的竞争力，因为它们需要同时提供适合国情的中国版平台、以及协助开拓海外市场的国际版平台，情况就好像字节跳动旗下的抖音与TikTok一样。
与百度比较，几乎百分百对目标上市公司是Alphabet，后者的净利润率自2021年第一季高见32.41%后便开始拾级而下，至去年四季度更跌至17.92%，主要因为环球经济不景气，令广告收入受挫。
相比Alphabet，百度受宏观因素的影响更大，在过去一年半，公司只是在盈亏边缘争扎，即使去年四季度表现理想，但期内净利润率也只是15%。因此，百度的14.5倍预测市盈率较Alphabet的17.12倍出现折让，亦属相当合理。
虽然百度以往的管理效率较其他科企逊色，但它是中国科网平台罕有的“现金牛”，其现金、现金等价物、受限制资金及短期投资高达268.7亿美元，因此上周三宣布回购50亿美元股份的计划，可说是游刃有余。如果投资者看好其AI业务的潜在价值，它不失仍然是一个“进可攻、退可守”的选择。
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