ESG相關法律風險日益上升

發佈環境、社會責任和公司治理內容的公司，正在因為虛假和誤導性的陳述，受到監管機構和股東越來越多的關注

 

George Boychuk

ESG投資意味在做投資決策時，對環境、社會責任和公司治理(ESG)因素進行分析。近年來，這種投資越來越受到基金經理的重視，導致專注於ESG的共同基金和交易所交易基金快速增長。反過來，這又促使各行各業的企業大力宣傳並嘗試利用自己在ESG方面的能力獲利。

但ESG不能只是說說而已，這類宣傳已經促使來自法律和監管角度更為嚴厲的審視。其中包括針對虛假聲明和其他與ESG相關的不當活動的政府執法措施和民事訴訟，以及針對ESG相關風險採取的更嚴格的上市公司披露要求。

執法行動

與ESG有關的政府執法行動，一般基於對虛假或誤導性聲明的指控，包括金融公司對其ESG投資原則的聲明，以及企業對其產品環境安全性的陳述。在這方面的一個重要進展是，美國證券交易委員會(SEC)成立了一個“氣候與ESG工作組”，旨在識別ESG相關的不當行為。

該工作組的第一個行動是對礦業巨頭淡水河谷(VALE.US)的訴訟，指控其對2019年倒塌的一座大壩安全性的虛假陳述。該訴訟引述的虛假陳述不單來自SEC備案文件，還有淡水河谷的演示文稿、可持續性發展報告，以及ESG網路研討會，顯示出SEC在立案時的審查範圍之廣。隨後，紐約梅隆銀行(BNY Mellon)旗下的一家投資諮詢公司，因為關於公司ESG品質評估的誤導性陳述而面臨執法行動，最終被處以罰款。

美國聯邦貿易委員會(FTC)也追究ESG相關的違法行為。最近，沃爾瑪(WMT.US)和科爾百貨公司(KSS.US)因為關於某些紡織產品成分的虛假聲明而遭到起訴。兩家公司都宣稱其產品由採用環保製造工藝生產的竹纖維製成。FTC稱，這些產品的成分實際上是人造絲，其生產過程涉及有毒化學物質，產生有害污染物。兩宗訴訟最終均以罰金了結。

集體訴訟

除了政府訴訟之外，近期的一些集體訴訟也在揭露所謂的“漂綠”聲明，指控某些公司為其產品或商業行為貼上環保的虛假標籤。不同之處在於，之前的訴訟通常是由造成環境損害的具體事件或行動引發的。

“漂綠”案已經在各行各業出現。比如，漢堡王和麥當勞(MCD.US)被指控在行銷中稱其產品是可持續的，而包裝中卻含有有害物質；小蜜蜂化妝品(Burt’s Bees Cosmetics)被指控在廣告中宣稱其成分天然，來自負責任的來源，但實際上含有有害化學物質；還有可口可樂(KO.US)，它聲稱自己的瓶裝水產品100%可回收，但瓶蓋和標籤卻不可回收。

監管動態

美國證券交易委員會最近的一些監管行動，也表明了對ESG問題的強烈關注。2022年5月，該委員會發佈了加強投資基金和投資顧問資訊披露要求的擬議規則。此外，還採取了一系列措施，強化上市公司在ESG方面的披露。

2021年2月，SEC下設的公司融資監管部(Division of Corporation Finance)接到指示，SEC備案文件要將重點放在與氣候有關的披露上。隨後，它發佈了樣本函，說明了發行人可能收到的關於其披露氣候相關風險的意見類型。隨後，2022年3月又公佈了擬議規則，如果獲得通過，將實施與氣候相關風險有關的具體披露要求。 

降低風險

這些監管方面的動態，加上最近SEC和聯邦貿易委員會最近的執法行動，表明對ESG問題的高度重視，這應該會促使受影響的公司做出相應的反應。公司採用健全的資訊披露控制及程式，是減少執法行動、民事訴訟和不準確資訊披露風險的有效方法。

提交報告的公司已經被要求遵守披露控制和程式，以確保他們的SEC報告是準確的，並符合適用的規則。在當前的法律環境下，這一程式也必須延伸到ESG的披露。前文提到的SEC訴紐約梅隆銀行案就凸顯了這一點，它特別提到了該銀行未能執行旨在防止錯誤陳述的政策和程式。

此外，ESG披露控制和程式不應局限於SEC備案檔，還應適用於其他情況下發表的聲明，包括社會責任報告和類似檔，以及廣告和宣傳材料。這對於保護企業免受監管審查和執法行動，以及潛在的民事索賠都至關重要。

從監管的角度來看，全面的ESG控制及程式的必要性，體現在上文討論的SEC的意見書樣本中，其中包括對發行人的企業社會責任報告的評論。這顯示了SEC在審查ESG相關資訊披露時的廣泛原則。關於訴訟風險，集體訴訟的原告還會在公司提交給SEC的備案文件之外，尋找與ESG相關的虛假陳述和/或不準確資訊。為了降低法律風險，我們相信所有公司都可以受益於一個全面和協調的程式，以審查和核實與ESG事項有關的公開聲明和披露。

George Boychuk是Ziegler, Ziegler & Associates LLP的律師，這是一家企業和證券律師行，專門代表外國發行人、存托銀行和投資者處理與存托憑證相關的企業和訴訟事務。其聯繫方式是：boychuk@zieglerlaw.com

(本文為翻譯文章，中英文版本如有衝突，以英文版本為准。如欲參考原文，請點擊這裡)

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