匯豐因這家數據中心運營商具能力專注於發展人工智能，將評級上調至「買入」
重點：
- 匯豐將世紀互聯的評級從「持有」上調至「買入」，並將公司目標價提高了一倍多
- 銀行強調這家數據中心運營商對人工智能的關注，因為它將重點轉向了定制服務
梁武仁
人工智能(AI)火了有幾年，如果說現在有什麼不同的話，那就是它的勢頭只增不減，而不像早前對虛擬現實和區塊鏈等技術的狂熱，達到巔峰後很快就消退。這股AI熱潮可能為世紀互聯集團有限公司(VNET.US)的前景帶來一些急需的新活力，多年來，公司一直被認為是中國三大民營數據中心運營商中墊底的那家。
上周三，公司獲得匯豐的信任投票，匯豐分析師方海倫（音）將公司評級從「持有」上調至「買入」。她還將目標價從2.09美元上調一倍多至5.20美元。此次評級上調令投資者興奮不已，上週三世紀互聯股價一度大漲5.6%，收盤時上漲3.1%。
方海倫表示，世紀互聯聚焦人工智能是上調其評級的主要原因，尤其考慮到它在民營領域的兩大競爭對手秦淮數據和萬國數據(GDS.US; 9698.HK)，正在轉變各自的戰略重點。
人工智能的快速發展對世紀互聯來說是一個福音，因公司運營的數據中心的計算，正在從個人電腦遷移到雲端，而且計算量不斷增長。但這種遷移並不是讓所有數據中心運營商均能受益。機器學習等AI應用需要大量數據和計算能力，因此想要托管此類服務的數據中心需要有先進的硬件。
這類設備需要進行大規模升級，對資源較少的數據中心運營商而言，進入門檻相對較高。匯豐的方海倫估計，為數據中心配備足夠的容量來處理人工智能應用，需要花費5億至6億元。
世紀互聯能負擔得起這樣的支出，不過它需要嚴重依賴外部融資，因它自己的業務產生的現金相對少。公司對此類融資當然有一定的經驗，僅在第二季度，它就從銀行借款6.9億元，並從其他類型的融資中籌集了5.17億元，不過這些錢很大部分被它用來償還銀行債務。截至6月底，公司未使用的信用額度為18億元，此外還有22億元的現金和可快速變現的短期投資。
世紀互聯正利用這些財務資源擴大人工智能業務。公司正尋求今年在資本支出上投入50億至55億元，遠高於最初估計的37億至42億元。
世紀互聯輪值總裁申成鋼在8月的二季度財報電話會議上表示：「為了利用這種不斷增長的AI驅動需求，我們計劃戰略性地投資人工智能算力。」他續稱：「通過擴大人工智能相關業務並加深對客戶人工智能需求的理解，我們完全有能力釋放我們的潛力，並為公司創造新的增長引擎。」
世紀互聯大力押注人工智能，是從標準化服務轉向單獨客戶的定制服務的一部分。公司第二季度來自此類「批發」服務的收入同比增長超過80%，達到4.02億元，不過其傳統「零售」商品化產品的銷售額有所下降。
定制服務大幅增長，幫助世紀互聯本季度的整體營收上升了近10%。申成鋼表示，幾乎所有批發服務容量，都能夠滿足像人工智能應用這樣的高性能算力需求。
盈利能力改善
世紀互聯還在二季度顯著改善了盈利能力，從一年前的虧損轉為淨盈利。這在一定程度上得益於設備使用壽命估算方法的改變，從而降低了折舊成本。但運營費用也下降，表明公司在提升效率方面取得了進展。
公司至少已有四年未公佈年度攤薄利潤。儘管最近一季度實現了盈利，但接受雅虎財經調查的分析機構仍預計，世紀互聯2024年全年會錄得虧損，要到明年才會恢復年度盈利。
匯豐並不是最近唯一對世紀互聯持樂觀態度的銀行。花旗銀行不久前將該公司的評級定為「買入」，不過其給出的4美元目標價，遠低於匯豐銀行的目標價。美國銀行也將世紀互聯的目標價從2.80美元上調至3.30美元，同時維持「買入」評級。
儘管部分投資者對世紀互聯的態度開始變得樂觀，但原因似乎更多是基於其戰略佈局，而非財務狀況。公司自己產生的現金，遠遠不足以滿足其業務增長所需的開支。
這意味著世紀互聯有大量債務需要償還，包括即將到期的可轉換票據。在一季度，它斥資6億美元回購2026年到期的票據。換句話說，這是其三個月運營產生的淨現金的15倍多。世紀互聯還有更多可轉換債券將於2027年到期，如果投資者選擇不將其轉換為股票，世紀互聯可能需要贖回部分或全部債券。
在最近的財報電話會議上，世紀互聯的管理層試圖緩解投資者對債務的擔憂。在回答有關公司融資計劃的問題時，首席財務官王琪宇表示，即使公司通過債務為今年所有新的資本支出提供資金，其總負債仍將不到息稅折舊攤銷前利潤(EBITDA)的6.5倍，公司認為這一水平是「紅線」。
2022年底，世紀互聯還成為了一場私有化競購戰的對象，競購者包括董事長申元慶領導的集團。但即使競爭對手秦淮數據去年底成功私有化，交易也從未達成。
儘管上周公司股價小幅上漲，今年以來累計上升了16.4%，但世紀互聯的市銷率(P/S)仍然很低，只有0.77倍，對於一家試圖將自己定位為人工智能企業的公司來說，這與人們的預期相去甚遠。相比下，最近將賭注押在全球化運動上的萬國數據的市銷率要高得多，為2.7倍。儘管近年來世紀互聯處於落後地位，但相對較低的估值，可能對於所有認為它在中國人工智能領域具有潛力的投資者來說，是一個不錯的投資選擇。
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