索威爾擬赴美上市 前景還看瓶頸突破

該公司儘管歷史可以追溯到2007年，但過去兩年才取得爆炸式收入增長，並實現盈利

重點：

• 索維爾尋求通過赴美上市籌集1,200萬美元，並計劃將部分資金用於擴大研發隊伍
• 這家機器視覺公司在過去一年取得巨大增長，但規模依然很小，只有22名員工，年收入不到3,000萬美元

陳竹

自2022年底OpenAI發佈ChatGPT以來，人工智能(AI)在全球聲名鵲起，中國也迅速入局。很多中國公司加入這股熱潮，開發類似的聊天機器人產品，但有些公司也抓住時機，專注於大語言模型(LLM)之外的其他領域。

索威爾科技開發有限公司便是其中之一。公司專注於機器視覺，是一個嚴重依賴計算機視覺的人工智能細分領域。成立於2007年，至今十多年，公司認為搭上這股人工智能熱潮的時機已經成熟，本月早些時候提交的赴美上市申請文件就反映這一點。公司沒有透露具體的融資目標，但中國媒體報道稱其擬集資約1,200萬美元。

雖然公司規模較小，融資金額也不高，但值得注意的是，公司從截至2023年3月的財年開始，收入突然呈爆發式增長。不同於其他機器視覺公司，索維爾另一個引人注目的地方在於，收入的突然爆發也讓它取得了可觀的盈利。

索維爾的歷史甚至比中國最著名的人工智能公司——常被稱為“AI四小龍”的商湯(0020.HK)、雲從科技(688327.SH)、曠視科技和依圖科技的歷史還要悠久，這幾家公司都成立於2010年代初期。它們曾經是中國人工智能的代表，通過各自在計算機視覺方面的努力，塑造了公眾對這項技術的認知。

在AI四小龍中，商湯科技和雲從科技已經進行了IPO，前者在香港，後者在上海。但它們的股票並未取得巨大成功，因為投資者對它們不斷增加的虧損和日益放緩的收入增長感到不滿，而且公眾也開始將注意力，從計算機視覺轉向大型語言模型。從商湯科技的股價就能看出大家對這個群體的興趣正在消退，其當前股價不到2021年底IPO價格的一半。

這個群體缺乏進展的部分原因是，它過度依賴向公共部門銷售產品，特別是用於監控攝像頭的軟件。大多數公司都未能將領先的面部識別技術擴展到其他領域，這構成了一個巨大的挑戰，因為隨著中國經濟放緩，公共支出已開始縮減。

索威爾則另辟蹊徑，繞過了這一瓶頸，稱其機器視覺技術和解決方案，正在被製造商用於實際生產場景。這些應用包括生產自動化和改善不同行業客戶的分銷流程。

與其他人工智能初創公司的創始團隊通常名校畢業，並在大型科技公司工作過的履歷不同，索威爾管理團隊的背景看起來很普通。在創立公司之前，首席執行官朱岳除了在深圳一家技術研究所做了幾年的研究員，研究機器視覺和圖像識別算法外，幾乎沒有什麼別的經驗。

小企業大挑戰

儘管公司使用非常專業的術語來描述自己的解決方案，但大致說來就是，它銷售的機器配備了先進的計算機視覺軟件，可用於各種用途。這類機器有助於實現各種流程的自動化，幫助客戶降低成本、提高效率。

它可以用於識別裝配線上存在缺陷的產品、自動捕獲進出港口的集裝箱上的識別碼，以及其他依賴視覺識別和分析的任務。

索威爾認為，隨著中國人口迅速老齡化，勞動力短缺問題迫在眉睫，未來幾年中國機器視覺市場預計將有巨大的增長潛力。招股書中引用的第三方研究顯示，公司預計到2025年，市場規模將從2022年的169億元翻一番，達到349億元。

對於開發機器視覺產品的公司來說，一個主要的瓶頸是每個行業的要求不同，導致該技術難以實現標準化和規模化。索威爾目前僅專注於電子產品製造商，三家這樣的公司客戶，兩家來自東莞，另一家來自深圳，貢獻了索威爾超過50%的收入。

在一定程度上正是由於這個原因，公司儘管歷史不短，但卻始終未能擴大業務規模，目前只有22名員工。截至去年9月的6個月時間里，公司的收入只有1,680萬美元，不過這個數字已經較上年同期的46萬美元有了大幅增長。在截至2023年3月的財年中，公司也實現了類似的爆炸式增長，12個月期間的收入從上一財年的949,341美元增至1,310萬美元。

公司將這一巨大飛躍歸功於中國在2022年底取消疫情限制後的經濟復蘇，以及它自身加大了營銷力度，“成功實現電子產品和軟件流客戶的迅速增長”。雖然沒有具體說明，但大幅躍升似乎也表明該公司可能在此期間，推出了一款或多款新產品，並迅速獲得了市場的青睞。

索威爾與競爭對手的一個主要區別在於盈利能力。截至去年9月的6個月內，公司報告的淨利潤為158萬美元，扭轉了上年同期虧損3.2萬美元的局面。

公司之所以能夠實現盈利，與許多同行形成鮮明對比，原因之一是它採用了輕資產模式，將大部分機器生產外包，從而控制住了成本。此外，公司通過小團隊運營業務的能力也有一份功勞。

一些投資者可能會贊賞該公司小團隊運營的能力，儘管這也限制了它的擴張。公司已經表示，將利用美國IPO籌集的部分資金來擴大員工隊伍。然而，考慮到公司計劃籌集的資金數額較小，這種擴張的規模可能不會很大。

總言之，索威爾擴大業務的能力將是其IPO能否吸引投資者的關鍵。為此，它需要將解決方案擴展到到電子行業的少數客戶之外。在過去一年半的時間里，它的收入突然大幅增長，可能表明隨著一些關鍵新客戶的加入，它有能力實現快速增長。但考慮到機器視覺應用的高度專業化，以及由擁有更多資源和更廣闊市場的大型企業主導的競爭格局，保持這種增長可能也不容易。

欲訂閱咏竹坊每周免費通訊，請點擊這裏