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汇丰因这家数据中心运营商专注于发展人工智能,将评级上调至“买入”

重点:

  • 汇丰将世纪互联的评级从“持有”上调至“买入”,并将公司目标价提高了一倍多
  • 该行强调这家数据中心运营商对人工智能的关注,因为它将重点转向了定制服务

  

梁武仁

人工智能(AI)火了有几年,如果说现在有什么不同的话,那就是它的势头只增不减,而不像早前对虚拟现实和区块链等技术的狂热,达到巅峰后很快就消退。这股AI热潮可能为世纪互联集团有限公司(VNET.US)的前景带来一些急需的新活力,多年来,公司一直被认为是中国三大民营数据中心运营商中垫底的那家。

上周三,公司获得汇丰的信任投票,汇丰分析师方海伦(音)将公司评级从“持有”上调至“买入”。她还将目标价从2.09美元上调一倍多至5.20美元。此次评级上调令投资者兴奋不已,上周三世纪互联股价一度大涨5.6%,收盘时上涨3.1%。

方海伦表示,世纪互联聚焦人工智能是上调其评级的主要原因,尤其考虑到它在民营领域的两大竞争对手秦淮数据万国数据(GDS.US; 9698.HK),正在转变各自的战略重点。

人工智能的快速发展对世纪互联来说是一个福音,因公司运营的数据中心的计算,正在从个人电脑迁移到云端,而且计算量不断增长。但这种迁移并不是让所有数据中心运营商均能受益。机器学习等AI应用需要大量数据和计算能力,因此想要托管此类服务的数据中心需要有先进的硬件。

这类设备需要进行大规模升级,对资源较少的数据中心运营商而言,进入门槛相对较高。汇丰的方海伦估计,为数据中心配备足够的容量来处理人工智能应用,需要花费5亿至6亿元。

世纪互联能负担得起这样的支出,不过它需要严重依赖外部融资,因它自己的业务产生的现金相对少。公司对此类融资当然有一定的经验,仅在第二季度,它就从银行借款6.9亿元,并从其他类型的融资中筹集了5.17亿元,不过这些钱很大部分被它用来偿还银行债务。截至6月底,公司未使用的信用额度为18亿元,此外还有22亿元的现金和可快速变现的短期投资。

世纪互联正利用这些财务资源扩大人工智能业务。公司正寻求今年在资本支出上投入50亿至55亿元,远高于最初估计的37亿至42亿元。

世纪互联轮值总裁申成钢在8月的二季度财报电话会议上表示:“为了利用这种不断增长的AI驱动需求,我们计划战略性地投资人工智能算力。”他续称:“通过扩大人工智能相关业务并加深对客户人工智能需求的理解,我们完全有能力释放我们的潜力,并为公司创造新的增长引擎。”

世纪互联大力押注人工智能,是从标准化服务转向单独客户的定制服务的一部分。公司第二季度来自此类“批发”服务的收入同比增长超过80%,达到4.02亿元,不过其传统“零售”商品化产品的销售额有所下降。

定制服务大幅增长,帮助世纪互联本季度的整体营收上升了近10%。申成钢表示,几乎所有批发服务容量,都能够满足像人工智能应用这样的高性能算力需求。

盈利能力改善

世纪互联还在二季度显著改善了盈利能力,从一年前的亏损转为净盈利。这在一定程度上得益于设备使用寿命估算方法的改变,从而降低了折旧成本。但运营费用也下降,表明公司在提升效率方面取得了进展。

公司至少已有四年未公布年度摊薄利润。尽管最近一季度实现了盈利,但接受雅虎财经调查的分析机构仍预计,世纪互联2024年全年会录得亏损,要到明年才会恢复年度盈利。

汇丰并不是最近唯一对世纪互联持乐观态度的银行。花旗银行不久前将该公司的评级定为“买入”,不过其给出的4美元目标价,远低于汇丰银行的目标价。美国银行也将世纪互联的目标价从2.80美元上调至3.30美元,同时维持“买入”评级。

尽管部分投资者对世纪互联的态度开始变得乐观,但原因似乎更多是基于其战略布局,而非财务状况。公司自己产生的现金,远远不足以满足其业务增长所需的开支。

这意味着世纪互联有大量债务需要偿还,包括即将到期的可转换票据。在一季度,它斥资6亿美元回购2026年到期的票据。换句话说,这是其三个月运营产生的净现金的15倍多。世纪互联还有更多可转换债券将于2027年到期,如果投资者选择不将其转换为股票,世纪互联可能需要赎回部分或全部债券。

在最近的财报电话会议上,世纪互联的管理层试图缓解投资者对债务的担忧。在回答有关公司融资计划的问题时,首席财务官王琪宇表示,即使公司通过债务为今年所有新的资本支出提供资金,其总负债仍将不到息税折旧摊销前利润(EBITDA)的6.5倍,公司认为这一水平是“红线”。

2022年底,世纪互联还成为了一场私有化竞购战的对象,竞购者包括董事长申元庆领导的集团。但即使竞争对手秦淮数据去年底成功私有化,交易也从未达成。

尽管上周公司股价小幅上涨,今年以来累计上升了16.4%,但世纪互联的市销率(P/S)仍然很低,只有0.77倍,对于一家试图将自己定位为人工智能企业的公司来说,这与人们的预期相去甚远。相比下,最近将赌注押在全球化运动上的万国数据的市销率要高得多,为2.7倍。尽管近年来世纪互联处于落后地位,但相对较低的估值,可能对于所有认为它在中国人工智能领域具有潜力的投资者来说,是一个不错的投资选择。

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Bain sells Chindata, which operates infrastructure

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