削減成本見成效 洪恩教育快扭虧
這家「寓教於樂」的應用程式開發商第三季錄得盈利，距其IPO兩年後首次實現全年盈利又近了一步
重點：
- 隨著成本削減跑贏收入下滑，一年前還處於虧損狀態的洪恩教育，在第三季實現盈利
- 該公司面臨連串監管風險，首先便是其應用程式的教育性質，會讓它受限於更多嚴厲的規定
梁武仁
隨著接近首次實現全年淨盈利，對年輕的上市公司洪恩教育(IH.US)來說，一個重要的里程碑近在眼前。但在實現這個目標的過程中，這家「寓教於樂」的應用程式開發商不得不持續穿越監管危險地帶，而教育行業的敏感性，更隨時可能讓它倒下。
去年，K-12課外輔導行業遭遇整頓，政府突然下達的禁令大面積波及這類服務。此事讓一個一度價值以十億美元計的行業徹底覆滅，洪恩教育倒是未受牽連。但鑑於中國監管機構變化無常且難以琢磨的特點，危險永遠存在。
上週四公佈的最新季度業績顯示，協助孩子提升閱讀和邏輯等能力的應用程式開發商洪恩教育，在今年第三季錄得3,950萬元淨利潤，在一年前規模相若的淨虧損基礎上，來了個180度逆轉。財報顯示，洪恩教育今年首9個月盈利7,400萬元，這讓該公司有望在2020年上市後，首次實現全年淨盈利。
洪恩教育第三季利潤表現強勁在很大程度上要歸功於成本削減，而不是收入增長。實際上，該公司那三個月的銷售額按年下滑2.9%至2.52億元，這也是其IPO以來季度收入首次出現下滑。在首半年增長乏善可陳，與過去兩年動輒三位數的增長相去甚遠的情況下，下滑是自然的。
洪恩教育的收入突然下滑即使不令人驚慌，也可能會讓人感到困惑。確實，中國有很多企業受到了政府防疫政策的嚴重影響。這些政策現在才開始放鬆，但在此之前，它們導致了中國經濟的放緩。要說有甚麼影響的話，像洪恩教育這樣的互聯網公司理應是封控和其他限制流動措施的主要受益者，因這些措施刺激了對無需與人接觸的線上產品的需求。
洪恩教育還通過實體管道銷售認知發展用具和設備，其線下業務急劇收縮，從而使毛利率顯著增長，讓其能夠在疫情期間持續增加收入。
那麼，洪恩教育收入放緩背後的原因究竟是什麼？其實，這似乎是該公司有意決定把盈利能力放在收入增長之上的結果。
首先，該公司的收入成本——或者說為了產生收入而發生的開支，包括付給各應用商店的佣金，降速超過收入下滑速度。這使得洪恩教育得以把毛利率從去年第三季本就相當穩健的69.6%，進一步提升到70%以上。
巨大監管不確定性
更為重要的是，洪恩教育將過去超過毛利的營運費用大幅削減38%以上。砍成本已經成為虧損中國企業今年的共同主題，因為它們試圖讓投資者看到，即使中國經濟快速放緩，它們還是可以很快做到盈利。
成本削減了這麼多，主要是因為研發成本砍掉了45%，而這又主要是通過工資和外包開支方面的節省實現的。銷售和市場行銷費用也減少了38%，這主要是得益於「經濟的以及優化的廣告投放策略」。
「盈利能力的持續改善，主要是由我們健全的營運效率舉措所推動，」公司首席財務官王巍巍在公司第三季的業績公告裡說。「我們將成本結構與我們的戰略重點更好地結合起來，並通過進一步精簡關鍵的業務流程和工作流程，來提高我們的營運效率。」
投資者似乎很欣賞洪恩教育開始重新關注盈利能力，以及之前宣佈的在明年底回購股票的計畫。公司股價在財報發佈後下跌了約 7%，但第二天反彈12.4%，收復了之前的失地。
雖然短期前景看起來不錯，但由於處於中國巨大的監管灰色地帶，洪恩教育面臨著廣泛的長期風險。該公司自稱提供的是「寓教於樂」，似乎極力避免與敏感的教育行業直接聯繫起來，因為後者受到了一長串監管要求的限制。在去年對該行業的整頓後，甚至像Duolingo、Memrise和Beelinguapp這樣的國外語言學習應用程式，也從主要的安卓應用商店中消失了。
洪恩教育表示，它的應用程式不受這些規定的明確約束。但它也警告，中國的監管機構隨時可能斷定其應用程式用於教育目的，這會給公司帶來很大麻煩。還有大量其他規定可能也逃不掉，例如線上發佈方面的要求，以至保護未成年人免受成癮產品的要求等等。
與許多在國內面臨此類監管風險的企業一樣，洪恩教育也在努力向海外擴張。但它沒有給出非中國業務的任何數據，這意味著到目前為止，這些業務可以忽略不計，而且它在中國境外能獲得多少認同還有待觀察。
洪恩教育目前的股價較IPO價格下跌了逾80%。對中概股來說，如此糟糕的表現並不罕見。它們受到放緩的中國經濟、以及中美長期摩擦導致美國投資者對中概股信心惡化的打擊。圍繞教育類股票巨大的監管不確定性，也是壓低其股價的因素之一。
不過，值得注意的是，哪怕是與一些受到打擊的純教育類公司相比，洪恩教育的股價表現也不能算好。它目前的市銷率約為0.8倍，低於好未來(TAL.US)的2倍和高途(GOTU.US)的1倍。
洪恩教育的低估值或許表明，投資者已經將該公司面臨的所有風險，以及與前兩家巨頭相比相對較小的規模計入了價格。考慮到中國的監管機構在最近幾年給企業造成的諸多麻煩，這種謹慎或許是合理的，儘管實現盈利可能是一項值得稱讚的成就。
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