索威尔拟赴美上市 前景还看瓶颈突破
该公司尽管历史可以追溯到2007年，但过去两年才取得爆炸式收入增长，并实现盈利
重点：
- 索威尔寻求通过赴美上市筹集1,200万美元，并计划将部分资金用于扩大研发队伍
- 这家机器视觉公司在过去一年取得巨大增长，但规模依然很小，只有22名员工，年收入不到3,000万美元
陈竹
自2022年底OpenAI发布ChatGPT以来，人工智能(AI)在全球声名鹊起，中国也迅速入局。很多中国公司加入这股热潮，开发类似的聊天机器人产品，但有些公司也抓住时机，专注于大语言模型(LLM)之外的其他领域。
索威尔科技开发有限公司便是其中之一。公司专注于机器视觉，是一个严重依赖计算机视觉的人工智能细分领域。成立于2007年，至今十多年，公司认为搭上这股人工智能热潮的时机已经成熟，本月早些时候提交的赴美上市申请文件就反映这一点。公司没有透露具体的融资目标，但中国媒体报道称其拟集资约1,200万美元。
虽然公司规模较小，融资金额也不高，但值得注意的是，公司从截至2023年3月的财年开始，收入突然呈爆发式增长。不同于其他机器视觉公司，索威尔另一个引人注目的地方在于，收入的突然爆发也让它取得了可观的盈利。
索威尔的历史甚至比中国最著名的人工智能公司——常被称为“AI四小龙”的商汤(0020.HK)、云从科技(688327.SH)、旷视科技和依图科技的历史还要悠久，这几家公司都成立于2010年代初期。它们曾经是中国人工智能的代表，通过各自在计算机视觉方面的努力，塑造了公众对这项技术的认知。
在AI四小龙中，商汤科技和云从科技已经进行了IPO，前者在香港，后者在上海。但它们的股票并未取得巨大成功，因为投资者对它们不断增加的亏损和日益放缓的收入增长感到不满，而且公众也开始将注意力，从计算机视觉转向大型语言模型。从商汤科技的股价就能看出大家对这个群体的兴趣正在消退，其当前股价不到2021年底IPO价格的一半。
这个群体缺乏进展的部分原因是，它过度依赖向公共部门销售产品，特别是用于监控摄像头的软件。大多数公司都未能将领先的面部识别技术扩展到其他领域，这构成了一个巨大的挑战，因为随着中国经济放缓，公共支出已开始缩减。
索威尔则另辟蹊径，绕过了这一瓶颈，称其机器视觉技术和解决方案，正在被制造商用于实际生产场景。这些应用包括生产自动化和改善不同行业客户的分销流程。
与其他人工智能初创公司的创始团队通常名校毕业，并在大型科技公司工作过的履历不同，索威尔管理团队的背景看起来很普通。在创立公司之前，首席执行官朱岳除了在深圳一家技术研究所做了几年的研究员，研究机器视觉和图像识别算法外，几乎没有什么别的经验。
小企业大挑战
尽管公司使用非常专业的术语来描述自己的解决方案，但大致说来就是，它销售的机器配备了先进的计算机视觉软件，可用于各种用途。这类机器有助于实现各种流程的自动化，帮助客户降低成本、提高效率。
它可以用于识别装配线上存在缺陷的产品、自动捕获进出港口的集装箱上的识别码，以及其他依赖视觉识别和分析的任务。
索威尔认为，随着中国人口迅速老龄化，劳动力短缺问题迫在眉睫，未来几年中国机器视觉市场预计将有巨大的增长潜力。招股书中引用的第三方研究显示，公司预计到2025年，市场规模将从2022年的169亿元翻一番，达到349亿元。
对于开发机器视觉产品的公司来说，一个主要的瓶颈是每个行业的要求不同，导致该技术难以实现标准化和规模化。索威尔目前仅专注于电子产品制造商，三家这样的公司客戶，两家来自东莞，另一家来自深圳，贡献了索威尔超过50%的收入。
在一定程度上正是由于这个原因，公司尽管历史不短，但却始终未能扩大业务规模，目前只有22名员工。截至去年9月的6个月时间里，公司的收入只有1,680万美元，不过这个数字已经较上年同期的46万美元有了大幅增长。在截至2023年3月的财年中，公司也实现了类似的爆炸式增长，12个月期间的收入从上一财年的949,341美元增至1,310万美元。
公司将这一巨大飞跃归功于中国在2022年底取消疫情限制后的经济复苏，以及它自身加大了营销力度，“成功实现电子产品和软件流客户的迅速增长”。虽然没有具体说明，但大幅跃升似乎也表明该公司可能在此期间，推出了一款或多款新产品，并迅速获得了市场的青睐。
索威尔与竞争对手的一个主要区别在于盈利能力。截至去年9月的6个月内，公司报告的净利润为158万美元，扭转了上年同期亏损3.2万美元的局面。
公司之所以能够实现盈利，与许多同行形成鲜明对比，原因之一是它采用了轻资产模式，将大部分机器生产外包，从而控制住了成本。此外，公司通过小团队运营业务的能力也有一份功劳。
一些投资者可能会赞赏该公司小团队运营的能力，尽管这也限制了它的扩张。公司已经表示，将利用美国IPO筹集的部分资金来扩大员工队伍。然而，考虑到公司计划筹集的资金数额较小，这种扩张的规模可能不会很大。
总言之，索威尔扩大业务的能力将是其IPO能否吸引投资者的关键。为此，它需要将解决方案扩展到电子行业的少数客户之外。在过去一年半的时间里，它的收入突然大幅增长，可能表明随着一些关键新客户的加入，它有能力实现快速增长。但考虑到机器视觉应用的高度专业化，以及由拥有更多资源和更广阔市场的大型企业主导的竞争格局，保持这种增长可能也不容易。
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