这家教育公司去年在Epic的破产出售程序中，以9,500万美元收购该数字阅读平台，从最新财报来看，这笔交易很可能正是其4.05亿美元投资收益的来源
重点：
- 好未来教育集团截至5月底止财季利润大增，主要受一笔一次性投资收益带动
- 这笔收益看来与公司去年低价接手美国儿童数字阅读平台Epic有关，而这桩交易已引起部分美国政界人士关切
阳歌
这笔投资真划算！
教育服务商好未来教育集团（TAL.US）周四公布最新财报后，投资者拍手叫好，推动股价大涨13.3%，升至三个月高位。财报本身其实乏善可陈：公司的核心教育服务仍保持强劲增长，但增速已经放缓，显示其在五年前遭遇严厉监管整顿后的复苏动能正在减弱。
真正令投资者振奋的，看来是公司利润大幅跃升，几乎达到分析师预期的三倍。带来这项超预期表现的，是一笔高达4.05亿美元、与若干未具名投资估值变动有关的收益。好未来向来算不上信息披露最透明的公司，这次也延续一贯作风，没有交代这笔巨额一次性收益究竟来自何处。
最有可能的答案，是好未来约一年前以9,500万美元低价收购美国儿童数字阅读平台Epic的争议交易。好未来是在印度教育科技公司BYJU’S旗下美国资产的破产清算程序中收购Epic；BYJU’S于2021年买下这家美国公司时，作价高达5亿美元。Epic只是当时被变卖的多项BYJU’S收购资产之一，其中还包括一个编程学习平台。BYJU’S于2021年斥资2亿美元收购该平台，破产出售时却只卖得220万美元。
BYJU’S堪称一个典型案例：为了迅速把自己打造成新兴细分市场的龙头——在这里就是教育科技——公司大举并购，却为资产付出过高价格，最终又因债台高筑而走向崩溃。
Epic于2013年在加州成立，在儿童电子书服务商中堪称优等生。据其官网，平台收录来自逾250家出版社的超过4万种书目。公司并未公开财务数据，但有网站估算，其年收入介乎5,000万至1亿美元。
考虑到BYJU’S当年收购Epic所付的价格，以及其后低价急售给好未来的背景，我们推测，好未来这笔4.05亿美元收益多数、甚至可能全部与这宗收购有关。不过，这宗交易也引发争议。Epic的产品触及大量美国年幼儿童，部分美国政界人士因此对这家公司由中国企业持有表示忧虑。
稍后我们会再谈这场争议，以及好未来作为中国领先民营教育服务商所面临的另一项重大风险。不过，在此之前，先简要回顾一段历史，为整件事补充背景。
好未来与长年竞争对手新东方（EDU.US；9901.HK），都是中国最早一批民营教育服务商。两家公司的历史均可追溯至20多年前，当时中国经济正开始起飞。作为各自行业的龙头，两家公司都靠提供K-12学生课后辅导建立起庞大业务，家长希望借此让孩子较同学多一分竞争。
监管重拳
然而，俗话说“好景不长”。2021年，北京禁止向K-12学生提供核心学科的课外辅导服务，好未来、新东方及一大批后起竞争者的好日子也戛然而止。
好未来正是这批公司的缩影。监管整顿后一年，公司收入和股价双双暴跌，许多规模较小的机构更直接倒闭。即使经过过去四年的逐步复苏，好未来最近一个财年的收入也只有30.5亿美元，仅相当于截至2021年2月底止财年、即整顿前录得的45亿美元约三分之二。同样地，公司最新股价约12.50美元，也只有2021年高位的大约七分之一。
回到当下，少数存活下来的公司各自走上不同的求生路线。新东方已转向面向年轻人的服务，例如留学咨询，以及中国公务员考试等备考培训。部分公司改为向学校而非学生提供服务，另一些则从辅导服务转向教育产品。
在这批公司中，好未来最贴近原有路线，仍主要聚焦K-12学生，但课程已转向校内核心课程以外的综合内容，例如批判性思维、写作及动手进行科学实验。公司虽已推出以平板电脑类产品为主的学习设备业务，但仍将学而思培优的线下面授服务视为核心产品，目前该服务在全国600个教学中心提供。
截至5月31日止三个月，即公司第一财季，收入同比增长25%至51.9亿元。25%的增幅并不失色，但增速已由上一财年第一季度的近40%持续回落，好未来亦提醒，增长可能继续放缓。
公司没有分别披露三大业务——线下课堂、线上学习及教育设备——的具体收入，但表示三者仍在增长。略令人忧虑的是，公司提到设备业务可能面临挑战，问题看来与竞争激烈及内存价格飙升有关，而这两项因素正令所有电脑产品制造商承压。不过，线下课堂服务看来仍是公司最重要的收入来源，而这部分业务表现良好。
好未来在成本控制方面也做得不错，最新季度总运营成本及开支只增加10.8%，不到收入增幅的一半。毛利率因此由一年前的54.9%提高近3个百分点至57.8%。至于净利润，则由去年同期的3,130万美元升至4.08亿美元，但当中大部分来自一次性的4.05亿美元收益。这里需要顺带指出，好未来大多数财务数据均以美元列报，但其绝大部分业务以人民币计价，并会在业绩电话会议上披露部分人民币数据。
总的来说，收购Epic很快可能成为好未来的一把双刃剑。正面来看，公司以低价买下Epic，该业务看来经营良好，而且避开了监管敏感的中国市场。但在中美关系持续紧张下，好未来最终很可能仍要出售这项资产。与此同时，其中国核心业务正在放缓，而公司继续聚焦监管敏感的K-12学生群体，也可能令其较部分同业更容易受到未来监管整顿的冲击。
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